Savaşma içgüdüsü insan doğasında doğuştan olabilir, ancak savaş ve örgütlü şiddet örgütlü toplumla birlikte gelir. Savaş, insanlığın tarihini, sosyal ve politik kurumlarını, değerlerini ve fikirlerini şekillendirmiştir. Dilimiz, kamusal alanlarımız, özel anılarımız ve en büyük kültürel hazinelerimizden bazıları savaşın ihtişamını ve sefaletini yansıtıyor. Savaş rahatsız edici ve zorlu bir konu, çünkü insanlığın hem en aşağılık hem de en asil yönlerini ortaya çıkarıyor.
 
Margaret MacMillan, savaşın insan toplumunu nasıl etkilediğine ve buna karşılık siyasal örgütlenme, teknoloji veya ideolojilerdeki değişikliklerin de nasıl ve neden savaştığımızı nasıl etkilediğine bakıyor. Savaş: Çatışmalar Bizi Nasıl Biçimlendirdi? çok tartışılan şu soruları araştırıyor: Savaş ilk ne zaman başladı? İnsan doğası bizi birbirimizle savaşmaya mı mahkûm ediyor? Savaş neden tüm insan etkinliklerinin en örgütlüsü olarak tanımlanıyor? Neden savaşçılar neredeyse her zaman erkektir?